Noir & blanc – Labomatique

Histoire du CNIT

Son créateur, Emmanuel Pouvreau, président du syndicat des constructeurs de machines-outils rêvait, dès 1950, d’un grand centre d’expositions pour les industries. À force de ténacité, son rêve se réalisa, sans doute facilité par le besoin de vastes surfaces pour plusieurs grandes expositions, le Grand Palais étant devenu trop étriqué.

Le lieu choisi est le rond-point de la Défense, dans l’ouest parisien. À l’époque, le quartier d’affaires de la Défense n’existe pas. Le bâtiment va être construit à l’emplacement d’une ancienne usine Zodiac, sur un terrain triangulaire à côté de son rond-point qui tient son nom d’une statue intitulée La Défense de Paris (la statue existe toujours mais a été déplacée un peu plus à l’Est du quartier de la Défense). Il était sur une colline naturelle à la limite des communes de Puteaux et de Courbevoie et marquait la fin de l’ancienne voie royale tracée par Le Nôtre depuis le Palais du Louvre.

Le chantier se déroula entre 1956 et 1958, suivant une technique de voiles minces doubles en béton armé. Les architectes furent Robert Camelot, Jean de Mailly, Bernard Zehrfuss, tous trois Prix de Rome, accompagnés de Jean Prouvé pour les façades-rideau. L’ingénieur de structure, inventeur de la double coque en voile mince avec raidisseurs (comme une aile d’avion) fut Nicolas Esquillan.

Le bâtiment est ainsi constitué d’une voûte autoportante en béton armé de 22 500 m2 pour seulement 6 cm d’épaisseur et 218 mètres de portée constituant un record du monde2. Cette voûte repose sur 3 culées de béton de 84 tonnes et reliées entre elles par 44 tirants de câbles d’acier. Les entrées dans le bâtiment se font alors par de longs blocs rectangulaires. Le bâtiment prit le nom de Centre national des industries et techniques et est inauguré par le général de Gaulle le 12 septembre 1958 et son ministre de la Culture André Malraux déclarera « Depuis les grandes cathédrales gothiques, on n’a rien fait de semblable ! »2.

Le CNIT va alors accueillir pendant une vingtaine d’années de grandes expositions comme les Floralies internationales, le SICOB, les Arts ménagers, le salon nautique de Paris avant de connaitre plusieurs modifications et rénovations.